Existen aproximadamente unas 30.000 especies conocidas, mas un innumerable numero de híbridos naturales o creados por el hombre, aunque cada año se descubren y describen otras nuevas especies desconocidas
Están presentes desde el Ecuador hasta el Círculo Polar, desde las llanuras hasta la alta montaña, principalmente terrestres, epífites y litofilas. Esta extraordinaria familia de plantas se una de las mas evolucionadas y con mayor número de especies del reino vegetal.
En Cataluña también hay orquídeas silvestres, que si bien son mucho más modestas que las tropicales en tamaño, son sorprendentes: muchas de ellas necesitan ser polinizadas por insectos, para eso el labelo imita el cuerpo de un insecto hembra y los machos, en sus intentos de copular, las polinizan. Incluso algunas han llegado a la sofisticación de fabricar la misma feromona sexual de ciertos insectos (sustancia química que emiten los insectos para atraer al sexo opuesto) para engañarlos. Muchas de ellas son muy raras y están protegidas por ley.